Теории общественного мнения - достаточно широкая совокупность концепций, взглядов философов, политологов, социологов, в которых предпринимаются попытки рассмотреть природу, роль и значение в обществе оценочных суждений групп людей относительно проблем, событий и фактов действительности.

Активные разработки социологических и социально-психологических подходов к общественному мнению начинаются со второй половины ХIХ века. Особенно важную роль в этом сыграла работа Тарда "Общественное мнение публики" . В ней в частности утверждается, что общественное мнение порождается "публикой". Основой уже возникновение последней, являются чисто духовные процессы общения. Одновременно зарождается политологическое направление в исследовании общественного мнения (усилиями главным образом юристов). Это направление развивается, как в Западной Европе, так и особенно в Северной Америке. Значительное влияние на формирование теоретических представлений о природе и методах изучения общественного мнения оказала работа А.П.Лоуэппа "Общественное мнение и народное представительство".В центр своих теоретических исследований А.П.Лоуэпп поставил вопросы о границах компетентности общественного мнения при принятии решений, о соотношении мнений большинства и меньшинства, о формах выражения общественного мнения Лоуэпп пришел к заключению, что в процессе государственного управления оно имеет ограниченную сферу влияний, что в реальности существуют проблемы которые нельзя решить непосредственным голосованием или аппиляцией к общественному мнению.

Эту идею развил У.Липман, который подверг резкой критике миф "о всеведущим и всемогущем гражданине". Ограниченность общественного мнения Липман видит в неспособности "среднего человека" осознать свои интересы в широком использовании им материалов прессы, информация которой недостаточно полна или искажена. В данной связи Липман вводит понятие "стериотип" для обозначения упрощенных представлений, форм выражения общественного мнения по поводу политических деятелей партии, персонажей, рекламы, различных социальных, профессиональных и этнических групп. Согласно Липману стериотипы внутренне присущи человеческому общению и поэтому они являются неотъемлемой частью "ходячего мнения" . В современный период наибольший интерес социологов в области общественного мнения - поведение граждан в период избирательных компаний.

Обострение борьбы за власть между партиями, вызывает необходимость знаний о том, какие механизмы лежат в основе оценки кандидатов на выборах, их избирательных программ и т.д.

Возрастающее внимание уделяется анализу "внешних факторов" определяющих мнение людей в отношении кандидатов на выборах, изучается иерархия причин, влияющих на поведение людей во время избирательных компаний: отношение к внутренимпроблемам страны, давление со стороны малой группы, личные черты избирателя, политические традиции и т.д. Для объяснения изменения отношения избирателей в ходе подготовки к выборам выдвигаются и разрабатываются различные концепции поведения избирателей: концепция "воронки" (суть ее заключается в том , что по мере приближения к выборам мнения становятся более проанализированными, конкретными и политизированными), концепция известная под названием "Спираль умолчания" (которая фиксирует следующие состояния: ожидание победы одной из партий постепенно растут, а намерения голосовать за данную партию остаются неизменными) и т.д.

Таковы основные теории общественного мнения преобладающие в Западной теоретической социологии. Нас они интересуют больше для того , чтобы показать эволюцию самого термина "общественное мнение", а также изменение взглядов на его функции в современном обществе, чтобы опираясь на них конкретизировать его применительно к нашей теме социологии общественного мнения воинского коллектива.

Обращаясь к такой теме как "Социология общественного мнения воинского коллектива", мы должны четко представлять себе что такое социология, что есть ее объект и предмет исследования, в чем специфика социологического знания, где, в каких точках происходит его пересечение с другими сферами знания. Только четко представляя себе специфику социологического знания, его возможности и методы исследования мы можем надеяться на получение и использование в своих целях информации, адекватной истинному положению дел, что и является основой управления и прогнозирования, необходимых в любой сфере человеческой деятельности.