Ядро проблемы бедности — присутствие в обществе людей, семей, социальных групп и категорий населения, чьи доходы не достигают определенной минимальной величины и чье потребление поэтому находится ниже некоторых минимальных нормативов.

Проблема бедности затрагивает ныне слишком широкие круги общества, в том числе и те, что еще совсем недавно были представлены квалифицированными рабочими и частью среднего класса. Ввиду объективной затрудненности вовлечения лиц, пополняющих низший класс, в своевременное производство и фактической недоступности для их детей нормального образования проблема низшего класса становится в известной мере наследственной, а миграция за его пределы - все более сложной.

В настоящее время социологические исследования, проводимые различными научными коллективами, аналитическими центрами, дают пеструю картину масштабов бедности в России. Причем оценки доли бедных в составе населения колеблются от 50 до 80%.

Детальный анализ состав бедных семей или то, что называется «профилем» бедных, показывает, что в демографическом плане из общего числа членов семей более четверти (27,3%) - это дети до 16 лет, около пятой части (17,2%) - лица старше трудоспособного возраста, а остальные - более половины (55,5%) трудоспособное население. Специальные расчеты показывают, что по половозрастному признаку в состав населения с располагаемыми ресурсами ниже прожиточного минимума в 1999 г. входило 59,1 млн.чел., в том числе 15,2 млн. детей, 24,9 млн. женщин и 19,0 млн. мужчин. Это означало, что бедными были: 52,4% от общей численности детей до 16 лет, 39,5% от числа женщин и 35,6% от числа мужчин. Эта характеристика свидетельствует о том, что по уровню материальной обеспеченности более половины детей находятся ниже «границы» достойной жизни, а доля бедных женщин выше, чем доля бедных мужчин. Несмотря на то, что разница по полу не велика, все таки есть все основания говорить о феминизации бедности.

27 - 28 марта 2003 г. "Общественное мнение" (ФОМ) опросил 1500 россиян. Во всероссийском опросе участвовали городские и сельские жители из 100 населенных пунктов в 44 регионах всех экономико-географических зон. Статистическая погрешность не превышает 3,6%. ФОМ установил, что бедными себя считают 41% граждан. Это означает, что "субъективно бедными" сегодня являются 58,6 млн. россиян. Официально бедняками в России считаются те, чьи доходы не достигают величины прожиточного минимума. В конце прошлого года прожиточный минимум для трудоспособных граждан был установлен на уровне 2341 руб. в месяц, для детей - 2113 руб. и 1625 руб. - для пенсионеров. Получается, что россиян, считающих себя бедняками, на 35 млн. больше, чем указывает официальная статистика. По социальному составу среди бедных выделяются следующие группы взрослого населения: более одной трети (39,0%) – это работающие, около одной пятой (20,6%) – пенсионеры, 3% - безработные, 5,3% - домохозяйки, включая женщин, находящихся в декретном отпуске по уходу за ребенком.

В плане демографической типологии среди бедных семей отмечают три группы: а) супружеские пары с детьми и другими родственниками (50,8%); б) неполные семьи, которые могут включать в свой состав других родственников (19,4%).