Эмпирическое социологическое исследование имеет три уровня: методологический, методический и процедурный. Методологический уровень включает в себя теоретический подход исследователя, основанный на его научных позициях, с помощью которого объясняются и интерпретируются социальная проблема, предмет и результаты исследования. Методический уровень отражен в теории измерения социальных явлений и процессов, разработанных в ней методах сбора и обработки первичной информации. Процедурный уровень - это непосредственная организация проведения эмпирического исследования. Реализация всех трех уровней позволяет создать некоторую социологическую модель, которая может служить основой для объяснения изучаемого социального явления, решения социальной проблемы.

Подготовка социологического исследования включает разные виды работ, научных процедур и операций, надежную теоретическую основу исследования, его общую логику, разработку инструментария сбора информации, формирование исследовательской группы.

Целью социологического исследования служит анализ реально существующих проблем, имеющих важное значение для функционирования и развития общества. Предмет эмпирического социологического исследования должен быть актуальным, востребованным жизнью, социально значимым. Для проведения социологического исследования необходимо: определить виды и последовательность работ, связанных с реализацией программы исследования; составить смету финансовых затрат и ресурсов; выделить этапы исследования и рассчитать затраты времени на отдельные виды работ, исследование в целом; провести нормирование труда исполнителей; координировать действия исследовательской группы. В социологии принято выделять основные этапы эмпирического исследования:

- проблемно-поисковый - выявление и предварительный анализ социальной проблемы, поиск информации для формулирования описательной гипотезы с помощью преимущественно нестандартизированных или частично стандартизированных методик;

- аналитический (описательный) - иллюстративное доказательство описательной гипотезы, направленное на выявление проблем и построение описательной гипотезы с помощью частично или полностью стандартизированных методик;

- экспериментальный (объяснительный) - доказательство объяснительной гипотезы, предполагающее выявление причинных зависимостей с помощью различных социологических методов (глубокого анализа, экспертного опроса, тестирования, интервьюирования, эксперимента и т.д.);

- конструктивно-практический (проектный) - создание проекта (практических рекомендаций) по совершенствованию объекта исследования с помощью доказанной объяснительной гипотезы с использованием методов прогнозирования и социальных технологий.

Основными элементами структуры конкретного социологического исследования считаются: субъект (исследователь, научный коллектив); объект изучения; предмет исследования; общий замысел; проблемная ситуация; цели, задачи, гипотезы; исходные и производные научные понятия; общие и специальные методологические посылки (принципы, правила, способы, требования); предварительная и заключительная социологическая информация; методы и способы получения научных данных; планирование и организация исследования, анализ и обобщение полученных результатов. Все они отражаются в программе исследования. Характер связи между компонентами структуры детерминируется следующими составными частями конкретного социологического исследования: логической подструктурой как совокупностью логических процедур в решении научной проблемы и обосновании научного вывода; организационной подструктурой как совокупностью и последовательностью форм научной деятельности, соответствующих целям и задачам исследования; гносеологической подструктурой как взаимосвязью исходных и производных понятий, использованных в границах изучаемой проблемы.