На сегодняшний день понятие молодежи еще остается предметом различных толкований. На протяжении истории человечества, по мере развития общества и науки, понятие молодежи постепенно менялось и уточнялось. В толковом словаре В. Даля (середина XIX в.) понятие «молодежь» определялось как «молодые люди обоего пола», а в Большой советской энциклопедии молодежь трактовалась как «социально-демографическая группа, выделяемая на основе совокупности возрастных характеристик, особенностей социального положения и обусловленных тем и другим социально-психологических свойств» [16].

В современных трактовках под молодежью принято понимать социально-демографическую группу, включающую выделенных на основе обусловленного возрастными особенностями социального положения людей, их места и функций в социальной структуре общества, интересов и ценностей.

Приведенные определения показывают, что основной и неизменной характеристикой молодежи является возрастной признак. В определении молодежи, представленном в первом российском учебнике по социальной политике этот признак является даже единственным: «Молодежь – это социально-демографическая группа, главной количественной характеристикой которой являются возрастные показатели». В данном учебном пособии указывается также и возрастной интервал группы, подпадающей под понятие «молодежь» - 16 – 30 лет [2].

Однако в действительности проблема возрастной периодизации молодежи не является столь однозначной и бесспорной. На самом деле границы молодежного возраста очень подвижны. На протяжении развития общества возрастная периодизация молодежи часто менялась по мере изменения культуры, способов и форм социализации человеческого сообщества. Молодость является переходным периодом между детством и взрослостью. Исходя из этого понимания, и вытекают основные критерии выделения хронологических границ молодежи.

Перед наступлением собственно молодежной возрастной стадии обычно выделяются две стадии т.н. ранней молодости: отрочество и юность. До начала - середины ХХ века период отрочества определялся в границах 10-14 лет, период юности – в границах 14-18 лет. Период с 18 и примерно до 21-22 лет определялся как период наступления непосредственно молодежного возраста.

Однако изменения, которые принес с собой ХХ век в жизнь общества, отразились и на определении возрастных границ молодежи. С одной стороны, ХХ век стал веком массового приобщения широкого круга молодежи к получению образования (полного среднего, средне-специального и высшего). Следствием этого стало более позднее вхождение значительной части молодых людей во взрослую трудовую жизнь и, соответственно, повышение верхней границы возрастного интервала молодежной группы [27].

С другой стороны, существенные коррективы в определение возрастных границ молодежи внес феномен акселерации, особенно ярко заявивший о себе во второй половине прошлого столетия. Обозначилась новая молодежная проблема: несовпадение зрелости физиологической, которая наступает раньше (акселерация), и социальной, которая, напротив, затягивается, главным образом, в связи с ростом продолжительности учебы. Обнаруженный диссонанс в темпах развития молодежи привел к пересмотру взгляда специалистов на вопрос о возрастных границах молодежи; к постепенному размыванию и отмене жестких возрастных границ молодежи. Поэтому на сегодняшний день в современном мире возрастные границы молодежи определяются достаточно условно: к ней относят людей в возрасте от 14-16 лет и до 25-30 лет [3].

Кроме возрастного признака (количественная характеристика), к основным характеристикам молодежи как социально-демографической группы относятся и качественные характеристики: особенности социального положения молодых людей, их место и функции в социальной структуре общества, а также характерные особенности их интересов, особенности их самосознания и структуры ценностей.

Эти характеристики также во многом подверглись значительным изменениям. В сравнении с молодежью начала ХХ века, современная молодежь как социальная группа во всем мире характеризуется некоторыми новыми чертами: она, как правило, более образованна, владеет новыми профессиями, является носителем нового образа жизни и социального динамизма. Сознание молодых более адаптировано к современным реалиям, чем старшее поколение. Все это в совокупности предоставляет молодежи больше ресурсов и возможностей для успешного социального старта и ускоренного продвижения в сторону повышения своего социального статуса [ 32].