Основными факторами, влияющими на дифференциацию доходов, являются различия: в размерах оплаты труда работников, занятых в общественном производстве; в величине денежных выплат из общественных фондов потребления; в объемах поступления от личного подсобного хозяйства, индивидуальной деятельности, новых форм кооперации; в размерах и составе семей; в возможности поступления доходов от неконтролируемого их перераспределения. Действие названных факторов всегда определяло заметное несоответствие в реальном жизненном уровне отдельных групп населения. В 80-х годах приблизительно соотношение между максимальной и минимальной заработной платой в СССР было 10:1. Кто-то мог получать больше, кому-то удавалось более "активно" участвовать в распределении ФОП. Но это не приводило к делению общества на очень богатых и очень бедных, хотя были и те и другие. От самых низовых производственных ячеек и организаций до высших центральных структур существовало множество лиц, которые при сравнительно невысокой зарплате фактически многократно увеличивали свое благосостояние. Общественное сознание признавало более высокую ценность труда отдельных категорий людей. Лица, получающие доходы от "теневой" экономики, вынуждены были скрывать источники своих доходов и проявляли "осторожность" в расходовании средств. В последнее время в нашей экономической и публицистической литературе часто поднимаются вопросы, связанные с наличием "теневой" экономики в системе общественного производства и распределения. Функционирование "теневой" экономики и определенного круга лиц, извлекающих нетрудовые доходы, вызывают резкое неприятие в обществе. В массовом общественном сознании любые высокие сверхдоходы воспринимаются как нетрудовые. Они нередко связываются с развитием индивидуальной трудовой деятельности, кооперативным движением, созданием малых и совместных с иностранными фирмами предприятий. При рассмотрении этой проблемы необходимо провести четкое деление нетрудовых доходов на законные и незаконные. Их классификация и оценка скорее является предметом исследования юридической, а не экономической науки. Если исходить из оценки нетрудовых доходов, полученных на законном основании как доходов на собственность и на прошлый труд, то их можно исключить из нашего исследования. В перспективе удельный вес таких доходов может возрастать и оказывать более весомое влияние на деление населения на богатых и бедных.

Рыночная система - это бесстрастный механизм. Она не имеет совести, не приспосабливается к моральным нормам. Индивидуалистический характер рыночной экономики вполне допускает высокую степень неравенства доходов. У людей разные интеллектуальные, физические и эстетические способности. Одним очень повезло, и они унаследовали исключительные способности, другие обречены на подсобные низкооплачиваемые виды деятельности. Немногие становятся великими художниками и музыкантами. Люди существенно отличаются по уровню полученного образования их профессиональной подготовки. На величину доходов оказывают влияние удача, связи, несчастья, дискриминация, владение собственностью, профессиональные вкусы и риск. Средний доход в США один из самых высоких в мире. В 1986 г. он составлял 34924 дол. в расчете на семью. На нижней границе шкалы доходов находились 12 % всех семей, на долю которых приходилось около 2 % совокупного личного дохода, 22 % семей получали менее 15 тыс. дол. в год. На вершине пирамиды доходов находились 7 % семей с годовым доходом 75 тыс. дол. и более. Их доля в совокупном личном доходе составляла 21 %. По тем же данным уровень бедности в стране снизился с 22 % в 1960 г. до 13,5 % в 1987 г. При этом под бедностью понимается, когда основные потребности семьи превышают имеющиеся у нее средства для их удовлетворения.