Социологию интересует в первую очередь типическое — и в этом плане надындивидуальное - в личности, объяс­няемое как следствие неоднозначного взаимовлияния общества и человека. Поэтому одной из основополагающих проблем социологии личности является изучение процесса социализации, т. е. исследование широкого круга вопросов, связанных с тем, как и благодаря чему человек становится деятельным общест­венным субъектом. Многочисленные сравнительные исследо­вания, проведенные социологами и этнографами в XX в., пока­зали, что не только социальные привычки, обычаи, традиции, но даже темперамент и специфика поведения полов являются продуктом социализации. Так, сами качества маскулинности (мужественности) и феменинности (женственности) не явля­ются, как это долго считалось, «естественными», т. е. природнобиологически обусловленными (твердый, сильный мужчи­на и мягкая, слабая, преданная женщина). Они формируются доминирующими в том или ином обществе взглядами на образ мужчины и женщины. Так, в одном из африканских племен существует «обратное» распределение половых ролей: женщи­ны несут в себе активное, деятельное, предметно-ориенти­рованное начало, занимаются примитивным производством и являются кормилицами семьи, а мужчины выполняют легкие вспомогательные работы: шьют одежду, делают украшения, убирают жилище и вообще занимают пассивное, подчиненное положение.

История возникновения термина «социализация» связана с недоразумением, вернее, с неточностью при переводе с немец­кого на английский. Тем не менее, новое слово прижилось и аккумулировало классическую социологическую проблематику. Понятие «социализация» шире традиционных понятий «обра­зование» и «воспитание». Образование предполагает передачу определенной суммы знаний. Воспитание понимается как сис­тема целенаправленных, сознательно спланированных дейст­вий, цель которых - формирование у ребенка определенных личностных качеств и навыков поведения. Социализация включает в себя и образование, и воспитание, и сверх того, всю совокупность стихийных, никем не запланированных воздей­ствий, оказывающих влияние на становление личности, на процесс ассимиляции индивидов в социальные группы.

Существуют два основных подхода в определении сущно­сти процесса социализации. Согласно первому подходу, социализация - это своеобразный вид дрессировки, это «улица с односторонним движением», когда активной стороной явля­ется общество, а сам человек - пассивный объект его разнообразных воздействий. Второй подход, с которым согласны в настоящее время подавляющее большинство социологов, ос­нован на парадигме взаимодействия и подчеркивает не только активность, проявляемую со стороны общества (так называе­мых агентов социализации), но и активность, избирательность отдельного индивида. При этом социализация рассматривается как процесс, который продолжается в течение всей жизни че­ловека. Принято выделять первичную социализацию, охваты­вающую период детства, и вторичную социализацию, зани­мающую более длительный временной промежуток и вклю­чающую в себя также зрелый и преклонный возраст.