Под экономикой понимается и комплекс научных дисциплин (экономические науки), и сам предмет их исследования - экономические системы, явления, процессы, отношения, и хозяйственный комплекс страны охватывающий все звенья общественного производства, распределения и обмена на ее территории.

В своем первоначальном смысле термин экономика означал науку о правильном ведении домашнего хозяйства.

Человек живет в условиях ограниченных ресурсов с безграничными потребностями. Поэтому изучая реальную экономическую деятельность людей экономисты стремятся найти способы более выгодного использования (распределения) рабочей силы, оборудования, зданий, дорог, денег, земли, климата, полезных ископаемых и других ресурсов. Если есть выбор между разными способами распределения ресурсов в процессах производства и потребления, то есть и предмет экономического анализа. Отсюда можно сказать, что экономика - это наука о том, каким образом люди, предприятия и общества распределяют ограниченные ресурсы для удовлетворения своих потребностей.

Признаком экономики как самостоятельной науки явилось возникновение научных обществ в области экономики. Первое из них было учреждено в Шотландии в 1723 году. Десятым по счету появилось "Вольное экономическое общество в России" в 1765 году. "Отцом" экономики признается шотландец Адам Смит (1723-1790гг.), заложивший основы этой науки в работе "Исследование о природе и причинах богатства народов" (1776г.). А. Смит стоял на позициях невмешательства государства в экономическую жизнь. Выражение людей, занимающихся хозяйственной деятельностью - "Оставьте нас в покое", служат познанием капиталистической идеологии, согласно которой государственная опека хозяйственной жизни должна быть минимальной. Но уже "Великая депрессия" 30-х годов США развеяла последние иллюзии по поводу свободной рыночной экономики и подтвердила вывод о необходимости активного участия государства в стабилизации экономики.

Среди социальных наук экономика является наиболее математизированной. За привычным для экономистов языком цифр, графиков и формул все труднее и труднее видеть собственно человеческое бытие, которое, по выражению К. Маркса, определяет сознание. По всей видимости, последнее не приложимо к сознанию самих экономистов, ибо экономические теории буквально правят миром.