Субъектами национальных отношений выступают большие и малые этносы (народы). Это такие великие народы, как русский, французский, китайский и т.д., и малые (в смысле малочисленные) народы Кавказа, российского и американского Севера, других регионов Земли.

В качестве субъектов национальных отношений могут наступать как представители этносов (наций) и по поводу решения национально-этнических проблем – разного рода социальные группы и слои населения.

Разумеется, среди этносов как субъектов национальных отношений существуют более или менее развитые с точки зрения достигнутого уровня развития экономики, государственности, культуры. Это не может не сказаться на характере их взаимоотношений. Данное обстоятельство породило проблему социальной справедливости в национальных отношениях, в том числе в отношениях между большими и малыми народами, а также между более и менее развитыми из них.

Проблема социальной справедливости возникает в отношениях между так называемыми коренными и некоренными нациями (народами).

К коренным обычно относят нации, которые компактно проживают на тех или иных территориях и дали имя существующему государственному образованию. Исходя из этого, к коренным нациям относятся, например, украинцы на Украине, армяне в Армении, татары в Татарстане и т.д.

К некоренным нациям относятся так называемые национальные группы, проживающие на территориях коренных наций, например, те же украинцы в Литве, армяне в России, русские в Эстонии и т.д. Отсюда возникла проблема национальных меньшинств, осуществления их прав и свобод в условиях тех национальных государственных образований, в которых они проживают.