Наиболее глубокие традиции наука о народах имела в Германии, где еще в 1789 г. сформировалось научное направление Volkerkunde, ставившее своей целью изучение неевропейских народов и культур. В 30-х гг. XIX в. для общего названия описаний всех других народов, сделанных немецкими путешественниками и учеными, стал использоваться термин «этнология». Примерно с середины XIX в. понятия «Volkerkunde» и «этнология» рассматривались как равнозначные — они обозначали монографическую и сравнительную науку о человеческих культурах. Синонимическое тождество понятий «этнология» и «Volkerkunde» в немецкой науке сохраняется и сейчас. Кроме того, в немецкой науке о народах сложилось еще одно направление, получившее название «Volkskunde» (народоведение) и изучавшее главным образом немецкоязычные народы и их культуры. Данное направление также сохраняется сегодня в немецкой науке.

Становление этнологии в англоязычных странах шло несколько иным путем. Наука о народах там развивалась как составная часть антропологии. Появление антропологии как биологической науки о природе человека ученые связывают с выходом в 1596 г. в свет книги О. Гасманна с аналогичным названием. Бурное развитие антропологии происходило в XVIII в. благодаря колонизации, возросшему вниманию к демографическим и расовым процессам. В XIX в. в развитых европейских странах возникли антропологические общества, имевшие целью изучение многочисленных останков первобытных людей. Уже в середине XIX в. многочисленные исследования черепов и скелетов неандертальцев инициировали задачу реконструкции истории человечества и культуры. Так в составе антропологии появилось новое научное направление — социальная антропология. В научный оборот это название в 1906 г. ввел один из основателей английской этнологии Джеймс Фрэзер. Этим термином он определил свое направление этнологических исследований и его отличие от направления, которым занимался Эдвард Тайлор и которое уже тогда называли культурной антропологией. Понятие «социальная антропология» довольно быстро получило распространение и стало английским вариантом понятия «этнология». В настоящее время представители английской социальной антропологии ориентируют свои научные интересы на изучение различных этнических групп как носителей разнообразных культурных традиций.

Этнология в США возникла несколько позднее, чем в развитых европейских странах. По причине этнического своеобразия США и острой проблемы расовых отношений американская антропология изначально формировалась как наука, занимавшаяся исследованиями в области физической антропологии, расовых и культурных различий. Это направление развития американской этнологии было задано ее основоположником Генри Льюисом Морганом, чья научная деятельность была достаточно разнообразной. Его исследования систем родства в примитивных культурах, классификация типов семейно-брачных отношений, периодизация человеческой истории предопределили тематику исследований американской этнологии на целые десятилетия. В середине 50-х гг. XX в. усилиями Франца Боаса научные ориентиры американской этнологии существенно сужаются, и этнологи начали изучать только проблемы культурных особенностей народов. Это направление было названо Боасом культурной антропологией (позднее данное направление стало подразумевать любые этнокультурные исследования, т.е. стало американским синонимом понятия «этнология»).

Во Франции процесс становления этнологии также отмечен специфическим особенностями. В связи с активной политикой колонизации политические круги Франции постоянно испытывали потребность в обстоятельной и подробной информации об особенностях образа жизни, культуры и традиций зависимых народов. Поэтому наука о народах там первоначально была названа «этнографией» (от греч. etnos — народ и graphien — описание). Это название сохранялось во Франции до конца XIX в., когда была осознана научная неполноценность этнографических материалов из-за отсутствия в них исторических данных и теоретических обобщений. Благодаря дополнению этнографических описаний историческими и теоретическими материалами этнография в начале XX в. трансформировалась в этнологию (в настоящее время это название сохраняется).

В России интерес к этническим проблемам появился во второй половине XVIII в., когда впервые в русской общественной мысли были поставлены вопросы о месте и роли России среди других народов, об исторических корнях русского народа, об особенностях русской культуры и т.д. Значительную роль в постановке и решении этнических проблем в русской культуре сыграло движение славянофилов. Исходя из идеи мессианской роли России в мире, они считали своей задачей развитие национального самосознания русского народа, сохранение его национальной самобытности.