Уже это раннее определение содержит в себе проблематику всего последующего функционализма: если в обществе имеет место нечто, отвечающее его потребностям, то является ли это следствием надиндивидуального сознания и удовлетворения потребности или же здесь иного рода зависимость?

"Функциональное единство" социологического анализа, подчеркивает Мертон, определяется не "сверху", не при помощи какой-либо теории, а в бесконечной глубине социальных фактов, которые благодаря своей функциональной определенности являются интегрирующими факторами социальной жизни. Функциональные качества универсальны и представлены во всех формах культуры, что легко увидеть при их анализе. Мало того, они носят императивный, принудительный характер в первую очередь дли всех общественных институтов, хотя это может проявляться по-разному. В целом функциональный анализ применим только к стабильным и стандартизованным объектам, которыми могут быть повторяющиеся и типовые явления, характеризующиеся устойчивостью (социальные роли, социальные процессы, институционные объекты, социальные структуры, средства социального контроля и т.д.).

Автор концепции подробно раскрывает различные стороны понятия "функция". Функция - это "те наблюдаемые следствия, которые служат саморегуляции данной системы или приспособлению ее к среде". Дисфункция - это "те наблюдаемые следствия, которые ослабляют саморегуляцию данной системы или ее приспособление к среде". В проявлении функции может быть две формы - явная и скрытая. В том случае, когда внутренняя смысловая мотивация совпадает с объективными следствиями, проявляется явная функция. Именно так она осознается участниками поведенческой системы или ситуации. Скрытая ("латентная") функция этих проявлений нсимсст.

Вели Т.Парсонс уделил основное внимание анализу механизмов поддержания "социального порядка", то Р.Мертон сосредоточил свои усилия на изучении дисфунсциональных явлений, возникающих вследствие напряжений и противоречий в социальной жизни.

Основная теорема "функционального анализа" по Мертону гласит как одно явление может иметь различные функции, так одна и та же функция может выполняться различными явлениями. При этом функциональный результат способствует выживанию системы, ее адаптации к окружающей среде. То, что не способствует выживанию и адаптации, есть "дисфункция",