В современной науке существует множество ответов на вопрос, что такое человек и в чем его сущность. Исследователи выделяли различные природные, биологические, психологические, социальные, духовные характеристики. Для начала попытаемся ответить на вопрос о происхождении человека. Выделение человека из животного мира—столь же грандиозный скачок, как и возникновение живого из неживого. Предыстория человечества по сей день остается загадкой. Превращение животных в людей не могло быть мгновенным событием, с неизбежностью должен был пройти длительный период становления человека (антропогенез) и становления общества (социогенез). Это две неразрывно связанные стороны единого процесса — антропосоциогенеза.

Поведение животного представляет собой одну из форм функционирования его организма. Структура организма детерминирует потребности животных и программы их поведения. Всякое животное рождается на свет, уже будучи наделенным определенным набором биологических и генетических свойств, инстинктов и т. п., которые обеспечивают его приспособленность к условиям обитания и в конечном итоге саму жизнь и существование. Все люди, живущие на Земле последние 35—40 тыс. лет, относятся к одному и тому же биологическому виду homo sapiens (человек разумный). Поведение людей очень напоминает поведение сообществ высокоорганизованных животных, каковыми являются человекообразные обезьяны. Но все же оно различно, поскольку человек создает новую среду обитания, преобразует ее в соответствии со своими потребностями. Главными средствами передачи программы, определяющей поведение людей, является язык, речь, показ и пример. Место «генетических конструкций» занимают нормы, место наследственности—преемственность, сохраняемая и передаваемая посредством культуры. Культура—исходный отличительный признак сообщества людей разумных. Общество—это не просто совокупность индивидов. Объединения имеются и у животных. Однако они представляют собой либо стадо, где доминирует индивидуальный инстинкт самосохранения, либо специфические биологические «сверхорганизмы» (типа муравейника», в которых отдельные организмы живут по принципу разделения функций и представляют собой некоторое биологическое целое.

Общество - надбиологическая (социальная) форма организации индивидуумов. Она покоится на функциональной дифференциации организмов, общности интересов, стимулов и др. Таков основной вывод современной антропологии.

Наши предки - древние человекоподобные обезьяны австралопитеки не отличались большой физической силой. Вынужденные спускаться на землю в поисках пищи, они начали использовать палки (природные орудия) вначале для защиты, а впоследствии и в целях нападения и охоты. Первые люди, изготовлявшие орудия, появились примерно 2—2,5 млн. лет назад. Им присвоено имя homo habilis (человек умелый). По своей морфологической организации и природе их следует считать животными. Человеческие черты появились лишь сменивших их питекантропов homo erectus (человек прямоходящий). Именно тогда - 1,5— 1,6 млн. лет тому назад начали формироваться мышление и язык. Потребуется около 1 млн. лет для того, чтобы развитие производственной деятельности привело к появлению первых людей. И еще 1,5—1,6 млн. лет понадобилось для того, чтобы развитие производственной деятельности смогло привести к появлению современных людей и общества. И в этом процессе выделения человека из животного мира большая роль отведена труду. Однако труд превращается в полноценную предметно-практическую деятельность лишь во взаимодействии с такими социальными факторами, как язык, сознание, мышление и т. п.